การอ้างอิง (วิทยาการคอมพิวเตอร์)

ในการเขียนโปรแกรมคอมพิวเตอร์ การอ้างอิง (อังกฤษ: reference) คือค่าที่ช่วยให้โปรแกรมสามารถเข้าถึงข้อมูลเฉพาะเจาะจงได้โดยอ้อม เช่น ค่าของตัวแปร หรือระเบียน ในหน่วยความจำของคอมพิวเตอร์หรือในอุปกรณ์หน่วยเก็บข้อมูลอื่นบางชนิด การอ้างอิงนั้นกล่าวได้ว่าอ้างถึงข้อมูลดังกล่าว และการเข้าถึงข้อมูลผ่านการอ้างอิงเรียกว่า การอ้างอิงกลับ (dereferencing) ทั้งนี้ การอ้างอิงแตกต่างจากตัวข้อมูลเอง

การอ้างอิงจัดเป็นแบบชนิดข้อมูลนามธรรมและสามารถทำให้เกิดผลได้หลายรูปแบบ โดยทั่วไปแล้ว การอ้างอิงจะหมายถึงข้อมูลที่เก็บในหน่วยความจำบนระบบหนึ่ง และค่าภายในของการอ้างอิงนั้นก็คือแอดเดรสหน่วยความจำของข้อมูล กล่าวคือ การอ้างอิงมักถูกนำไปทำให้เกิดผลในรูปแบบของตัวชี้ ด้วยเหตุนี้จึงมักกล่าวว่าการอ้างอิง "ชี้ไปยัง" ข้อมูลนั้น การทำให้เกิดผลรูปแบบอื่น ๆ อาจเป็นค่าออฟเซต (offset) หรือค่าความแตกต่างระหว่างแอดเดรสของข้อมูลกับแอดเดรส "ฐาน" (base) ที่ตายตัว เป็นดัชนี หรือเป็นตัวระบุที่ใช้ในการดำเนินการค้นหาภายในแถวลำดับหรือตาราง เป็นแฮนเดิลในระบบปฏิบัติการ เป็นแอดเดรสกายภาพบนอุปกรณ์หน่วยเก็บข้อมูล หรือเป็นที่อยู่เครือข่าย เช่น ยูอาร์แอล

ตัวแทนเชิงรูปนัย

การอ้างอิง R เป็นค่าหนึ่งที่รองรับการดำเนินการอย่างหนึ่งคือ dereference(R) ซึ่งให้ผลลัพธ์เป็นค่า โดยทั่วไปแล้ว การอ้างอิงจะถูกกำหนดชนิดข้อมูลไว้ เพื่อให้คืนค่าที่เป็นชนิดข้อมูลที่เฉพาะเจาะจง เช่น

interface Reference<T> {
    T value();
}

บ่อยครั้ง การอ้างอิงยังรองรับการดำเนินการกำหนดค่าคือ store(R, x) ซึ่งหมายความว่าเป็นตัวแปรเชิงนามธรรม