ยานนิวฮอไรซันส์

ภาพวาดแสดงยานนิวฮอไรซันส์ ขณะสำรวจดาวพลูโต ด้านหลังเป็นดวงอาทิตย์ และ ชารอน

นิวฮอไรซันส์ (อังกฤษ: New Horizons – ขอบฟ้าแห่งใหม่) เป็นยานสำรวจอวกาศของนาซาที่มีภารกิจสำรวจดาวพลูโต ดวงจันทร์บริวารชารอน และวัตถุอื่น ๆ ในแถบไคเปอร์ ซึ่งขณะนี้อยู่ในระหว่างการเดินทางไปยังดาวพลูโต

ยานนิวฮอไรซันส์ ออกแบบโดยห้องปฏิบัติการ Applied Physics Laboratory (APL) มหาวิทยาลัยจอห์นฮอปกินส์ ปล่อยขึ้นสู่อวกาศเมื่อวันที่ 19 มกราคม พ.ศ. 2549 ด้วยจรวดแอทลาส 551 และจะเดินทางถึงดาวพลูโตประมาณเดือนกรกฎาคม พ.ศ. 2558

ยานนิวฮอไรซันส์ เป็นยานลำแรกในโครงการ นิวฟรอนเทียร์ส (New Frontiers) ซึ่งเป็นโครงการสำรวจอวกาศขนาดกลางของนาซา (งบประมาณไม่เกิน 700 ล้านดอลลาร์สหรัฐ) ยาน นิวฮอไรซันส์ จะเป็นกุญแจที่ไขความลับของดาวพลูโตว่าจะเป็นดาวเคราะห์หรือไม่ (New Horizons: On to Pluto, Planet or Not)

ภายหลังจากยานนิวฮอไรซันส์ได้ทำการสำรวจดาวพลูโตเสร็จสิ้นแล้ว ก็จะเดินทางต่อไปยังแถบไคเปอร์ ซึ่งจะเป็นการเดินทางออกนอกระบบสุริยะที่ห่างไกลดวงอาทิตย์ นาซ่าได้ออกแบบยานไว้สำหรับเหตุการณ์นี้ไว้แล้ว เมื่อยานนิวฮอไรซันส์ต้องเดินทางห่างไกลดาวฤกษ์อย่างดวงอาทิตย์ จนไม่สามารถสังเคราะห์พลังงานแสงอาทิตย์ได้เพียงพอ ยานจะสามารถใช้พลังงานนิวเคลียร์มาผลิตกระแสไฟฟ้าสำหรับอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์บนตัวยานได้ ซึ่งก่อนทำการปล่อยยานนิวฮอไรซันส์ ก็ได้เกิดเหตุวุ่นวายเล็กน้อยเมื่อมีผู้ประท้วงต่อต้านนิวเคลียร์เข้ามาประท้วง ณ ฐานปล่อยจรวด แต่เหตุการณ์ก็ผ่านไปได้ด้วยดี

ความเร็วของยานโดยเฉลี่ยเท่ากับ 16.26 กิโลเมตร/วินาที หรือ (58,536 กิโลเมตร/ชั่วโมง หรือ 36,373 ไมล์/ชั่วโมง) ส่งผลให้ยานนิวฮอไรซันส์เป็นยานที่มีสถิติด้านความเร็วเป็นอันดับหนึ่ง

ในปี พ.ศ. 2553 ยานนิวฮอไรซันส์ได้เดินทางถึงครึ่งทางของดาวพลูโต

และจากกการคำนวณ พ.ศ. 2554 ยานนิวฮอไรซันส์จะเดินทางเข้าสู่วงโคจรของดาวยูเรนัส พ.ศ. 2557 ยานนิวฮอไรซันส์จะเดินทางเข้าสู่วงโคจรของดาวเนปจูน พ.ศ. 2557 ยานนิวฮอไรซันส์จะเดินทางเข้าสู่วงโคจรของดาวพลูโต

เราสามารถตรวจสอบตำแหน่งและระยะทางการเดินทางของยานนิวฮอไรซันส์ได้ที่นี่ ตรวจสอบตำแหน่งยาน

การเดินทางของยานในครั้งนี้ นาซ่าได้บรรจุเถ้ากระดูกของไคลด์ ทอมบอ ผู้ค้นพบดาวพลูโต ไว้กับยานนิวฮอไรซันส์ด้วย